由于脓胸多由肺炎发展而来，病初多表现为肺炎症状，在肺炎的基础上，常高热不退，呼吸闲难和中毒症状加重，还有咳嗽、胸痛的表现。发生张力性气胸时，常突然出现呼吸急促、鼻翼扇动，发绀、烦躁、持续性咳嗽，甚至呼吸暂停。在临床上根据严重的中毒症状、呼吸困难、气管和心油音界向对侧移位，病侧叩诊为大片浊音、触觉语颤减低、呼吸音明显减低，大致可诊断胸膜炎，进一步需根据胸片、胸部B超及胸腔穿刺协助诊断。