骨关节炎患者大多数呈隐袭性、慢性发病，大约一半以上的患者在早期无任何症状。有些患者 X 线片已有明显的骨质增生达 10~20 年而仍无疼痛不适；有的患者 X 线片表现轻度增生或正常，而临床症状却很重。因此，临床症状与 X 线病变并不完全一致。

大多数无症状患者，可在某个诱因下突然发病，如劳累、激动、关节扭伤、撞伤、发热、受凉、冷风或冷水刺激等，造成 1 个或几个关节疼痛、压痛或肿胀。消除诱因，经过抗炎药物治疗或理疗，症状很快可以消失。