甲状腺癌主要发生在年轻人和中年成人，罕见于儿童。诊断时的平均年龄：乳头状癌多发生于40~50岁，滤泡型和髓样癌是50岁左右，不常见的低分化型和未分化型是60岁左右。 甲状腺乳头状癌的发生受环境、遗传和激素因素的影响或这些因素的相互作用。甲状腺乳头状癌是最与放射线密切相关的，既可以是外部放射也可以是放射性碘或接触放射微粒回降所致的内部放射。因为甲状腺主要在儿童期生长，到成年时，降到低水平，所以儿童特別容易受到影响。另外甲状腺乳头状癌明显地与淋巴细胞性甲状腺炎有关，而滤泡癌的病因特别与每天食物含碘不足有关。髓样癌具有家族性，大约25%病例属于MEN2A、MEN2B或家族性甲状腺髓样癌等已知的综合征。