乳腺癌主要发生来源于乳腺导管上皮。不典型增生则是从良性改变到恶性改变的中间站，是由量变到质变的关键点，因此，将不典型增生称之为"癌前病变"。不典型性增生是癌前病变的形态学改变。增生的上皮细胞形态和结构出现一定程度的异型性，但还不足以诊断为癌。但必须指出，并非所有导管上皮不典型增生都必然转变为癌，也不是所有的癌都可见到明确的导管上皮不典型增生。