科学家们目前不知道该病毒从何而来，在自然界中存在于何处，为何现在出现，人们如何接触到病毒，也不知道该病毒的感染性是否会增加，进而有可能像SARS那样爆发更大规模的疫情。但是据最新研究显示，mers的传染性不及非典，只有亲密接触患者的人才可能被传染。但是死亡率比SARS高。
几乎可以肯定的是，该疾病的起源是一人或多人从动物身上(可能是蝙蝠)感染病毒，但科学家不清楚这种类型的人类感染出现了多少例，也不清楚这种情况继续发生的可能性有多高。很多类似疾病都是“通过动物传染的”，意味着这些病毒通常由动物携带，但以某种方式跨越物种进入了人体。该病毒在住院病人之间的传播能力也相当惊人。该病毒能引发与流感相似的症状，并能进一步发展为肺炎。
这种疾病可以通过咳嗽、打喷嚏、被污染的表面来传播，而患有慢性疾病的人似乎更容易感染这种病毒。患者中男性人数比女性多，可能是因为在中东女性有面纱的保护。