益生菌是菌，而益生元不是菌，它们是一些促进人体肠道中有益菌增殖的成分，食品中常用的是低聚糖类，比如低聚果糖、低聚异麦芽糖等。这些成分都是无毒害的，它们在小肠中不能被人消化吸收，而是进入大肠。大肠中的乳酸菌很喜欢低聚糖，一旦有了这类“补品”，它们就会茂盛增殖，而同时一些有害的腐败菌就会感觉不舒服而数量下降。培养益生菌成本很高难度很大，而加点益生元成本不高操作简单。
 
    不过，益生元也需要有一定的数量才能产生作用，所以喝一点点酸奶未必能起到很大作用。日常多吃杂粮、薯类、豆类、蔬菜，里面含有各种低聚糖、抗性淀粉和植物胶，是获得益生元、促进有益菌增殖的最好方法。天天大米饭加红烧肉、汉堡包加甜饮料的吃法，能得到的益生元微乎其微，肠道中的菌群状态一定很糟糕。