原发性痴呆病因可能与遗传、中毒、病毒感染、自身免疫等有关。继发性痴呆则由脑内外已知疾病引起，如脑动脉硬化、多发性梗塞、腔隙性梗塞等；酒精中毒、铅中毒；内分泌代谢紊乱，甲状腺、垂体功能异常，肾衰竭透析性脑病，营养障碍，颅内肿瘤、血肿，药物及炎症等。
任何病因造成脑神经细胞的代谢异常，使脑神经元变性坏死而致数量减少，是老年痴呆发生的基础，但各种病因作用于神经元代谢的环节则可能不同。