香菜的学名叫胡荽，又叫元荽。据说是由西汉张骞出使西域时引入我国的。香菜另有很多名字，尤其有很多英文名字。因为中世纪的欧洲人经常用香菜叶子和籽来掩盖坏了的肉的臭味（至今香菜籽还经常放入欧式香肠），因此香菜籽的名字（coriander）是用希腊人Pliny起的coriandrum，字的意思是“象跳蚤的”，因为他觉得香菜叶子象跳蚤的味道。
  虽然香菜籽在欧洲常用，但在中国菜或墨西哥菜里，只会见到象芹菜叶子一样的香菜叶子。因而香菜叶子通常叫作中国荷兰芹或墨西哥荷兰芹。 香菜叶子不能高温加热，所以不能炒，也不能煮，一般是别的汤菜入盘之后，才把切碎的香菜撒在上面。一些北方人家还喜欢用它做馅包饺子。
  不过，将香菜叶子稍入开水焯一下，拌以切成细丝的豆腐干，再根据口味加入盐、糖、醋、味精和麻油等，则是一道非常不错的家庭凉拌小菜。而香菜籽则完全相反，晒干之后，在油里炸过才易出味。新鲜的香菜籽也可以用，但是很少见。香菜籽也用于印度、阿拉伯和埃塞俄比亚的菜肴里。
  印度菜肴中大多用磨成粉的香菜籽。 　　香菜中含有许多挥发油，其特殊的气味就是挥发油散发出来的。因为它能祛除肉类的腥膻味，因此在一些菜肴中加些香菜，即能起到祛腥膻、增味道的独特功效。香菜具有驱风解毒，并有促进周身血液循环的作用。李时珍《本草纲目》说：“胡荽辛温香窜，内通心脾，外达四肢。
  ”《罗氏会约医镜》谓“辟一切不正之气，散风寒、发热头痛，消谷食停滞，顺二便，去目翳，益发痘疹。” 　　香菜是一种老少皆宜的蔬菜，患感冒及食欲不振者、小儿出麻疹者尤其适合。不过，腐烂、发黄的香菜不要食用，因为这样的香菜已没有了香气，根本没有上述作用，而且可能产生毒素。
  另外，服用补药和中药白术、丹皮时，不宜服用香菜，以免降低补药的疗效。患口臭、狐臭、严重龋齿、胃溃疡和生疮者也不宜食用香菜。