造成嗜睡的原因相当多而复杂，最常见的几个因素包括：长期睡眠不足，或是受到身体疾病所影响，例如：头部创伤、过度肥胖、忧郁症、睡眠呼吸中止症，以及特殊遗传疾病…也可能与药物或酒精等物质滥用有关，特别是镇静助眠药物。若排除以上因素且找不到任何其他原因的嗜睡现象，则称为「原发性嗜睡症」，或是直接称为「嗜睡症」。